桓县常宅的少爷常明礼留学回国，老爷太太将掌门钥匙传给儿子，老夫老妻回乡下老宅静养去了。城里的大宅院，买卖铺子车行骡马，大商股份，皆由少爷统管。 少爷常明礼自幼随伯父在扬州家学（念私塾），民国五年留学欧洲，懂三国语言，自然是新派。他对桓县老宅已经没什么印象，接任掌门钥匙之后，发现老宅门里有许多陈腐令人费解的差事，实在令人匪夷所思，必须裁员。 大管家庞福被少爷问得满头大汗，生怕自己这老派家奴伺候不了新派少爷，丢了饭碗。 少爷看着宅账问：“这脚仆是做什么的？每月月饷几块钱？” 庞福赶紧回话：“脚仆分内脚仆和外脚仆。内脚仆在宅内当差，夜来为老爷太太洗脚，施以脚技。有时贵客来宅内，脚仆还为客人施以脚技，不算赏钱，每月九块光洋。外脚仆跑腿，在宅外张罗跑街报信打探消息诸事，月饷两块光洋，得了独道消息另外有赏。” 少爷常明礼皱皱眉头，指指宅账说：“脚仆，实不高雅，立即裁撤打发出宅。” 管家庞福点头道：“记得了大少爷，俺这就去办。内脚仆四个，少爷不得意脚技，那就都打发她们走。外脚仆六个，宅外确实有事情要张罗跑腿，能不能裁撤三个，留下三个外跑？” 常明礼摆手说：“我很不喜欢脚仆这俩字，陈腐透顶，都打发走，外面张罗事交给出宅采买的车夫，他们差事太轻松了，一并张罗外面的事情也不会劳累。” 庞福不敢再顶牛，“哎哎”，哈腰点头答应着。 少爷又指着家账问道：“这乳仆又是做什么的？还有食仆苦仆？” 庞福忙擦一把汗，有几分羞涩地说：“乳仆就是供老爷太太食人乳的乳妇，早年间女人生了孩子，几天后入宅，奶水足得很，一年就没有几滴奶水了，打发出宅再找新乳仆。这些年老爷太太年岁大了，不得意人乳，却惯了裹着乳头入眠。这两个乳仆早就没了一滴奶水，模样还算好留下哄着老爷太太睡觉的，月饷二十五块光洋。 食仆是吃老爷太太剩饭的家奴，老爷太太剩的饭是福，自家福不能随便拿出去给要饭花子糟蹋。按照先生指点，找同姓福相后生接福，月饷三块半光洋。苦仆是太太喜欢的，常给太太讲苦，自己多苦，村子里多苦，街上乞丐多苦，太太跟着掉几滴眼泪败火，能多吃半碗饭，月饷三块半光洋。” 常明礼无奈地笑着，他不敢相信老桓城怎么到了如此地步，有钱人居然能按自己的兴趣甚至是病态，随意设置一种职业，在已经进入工业化流水线的欧洲，这简直要贻笑大方。 庞福等着少爷裁定，见少爷笑了，误以为少爷得意乳仆或食仆，便主动说：“两个乳仆模样俊俏，干净麻利，我去叫来给少爷瞧。” 常明礼噗呲乐了说：“老管家，你真逗趣，难道我这个博士还得叼着乳仆的奶头入眠吗？都尽快打发走。还有过剩的短工，也不留下，一起打发走。” 常明礼似乎有些厌烦了，草草翻看这本老账，忽然停下来问道：“择人选优，咱家怎么还选了劣仆，这可有意思了，难道特意选几个三教九流的混混入宅吗？” 管家庞福说：“劣仆确属混混，还要找最坏的混混。少爷有所不知，混混看着百无一用，人人避之，其实有大用。这个混混想的事与咱们不同，整天想着使坏，都到了登峰造极地步了，旁人无法企及。咱家这么大宅院，这么多仆人短工，那么多铺子和骡马大车。人心隔肚皮，你知道谁暗中使坏，外宅人会用何狠毒招数整治常家。 少爷，要不怎么说以毒攻毒呢。咱养一两个最坏的混混，他们天生会使坏，也对旁人使坏了如指掌。宅内人使坏，你让混混挨个人看两眼，他就能猜出是谁干的。外面人使坏，混混查看一番就知道是哪个帮伙，哪家大户做损，马上就能想出更坏的招数报复，令对手再也不敢轻易下手。少爷你说这坏也是才学吧？劣仆真有两下子，旁人顶替不了，每月饷钱十五块光洋。” 常明礼站起来，在上房来回踱步，把庞管家瞧得直迷糊，也猜不出大少爷是高兴还是生气。 常明礼将老账本摔在桌子上说：“怪不得桓县这么多年还是老样子，陈旧腐朽，原来到处竟是这种令人匪夷所思的雕虫小技，混淆是非。宅内如今有几个劣仆？” 庞福说：“一个半，劣仆陈五带着徒弟布头，住客房吃小灶。” 管家庞福想说什么，没敢开口，末了支支吾吾说：“陈五走了，若是内外起坏心，这也没个懂坏的人啊，或成后患。” 少爷常明礼说：“坏就是犯罪，报官不就得了，咱们常家一年不少交税摊捐和管费，有了事情就报官，他们收税收捐总得管事情。” 少爷掌门之后，常宅裁仆，闹得人心惶惶。看见住客房吃小灶的两个乳仆和劣仆陈五都卷铺盖走人了，仆人短工更是胆汁上涌，满嘴苦水。 常宅换新，老账本束之高阁，老管家庞福还是大管家，但是权限少了五成，宅账由专人记，招录仆人短工也不再是管家说了算，少掌门常明礼要亲自过问。常宅的仆人减少了，月饷支出节省几百块光洋，宅内外的事情却更显有序了。 这天晌午，常家糖果铺王掌柜疾步跑宅子来找庞管家，大汗淋漓双手作揖求大管家，快将陈五爷请出来去糖果铺压阵。不得了啊有人使坏，拿糖纸包裹驴粪冒充老糖混在糖罐子里，驴粪蛋子包糖纸跟真糖一模一样，客人买回去搁在嘴里才知道不是老糖是驴粪，以后咱这生意就没法做了。我把城北铺子关了，十几大罐子糖叫伙计挨个拆糖纸找驴粪。可咱在城南和城东那两号铺子，一家摆上几十罐子老糖，要是被使坏放了驴粪蛋子，咱可拆不起那么多糖纸啊！” 庞福说：“王掌柜，你还不知道吗，陈五和布头被主家辞工，出宅七八天了。” 王掌柜咕咚跪地上说：“庞管家，庞爷可不敢开这般玩笑，没有陈五爷，这糖果买卖在桓城就再也做不下去了！快把五爷请出来，去压阵城南城东大糖铺，晚一步就掺进驴粪蛋子了。” 庞管家赶紧搀扶起王掌柜说：“救铺比救火还急，老夫不敢玩笑，陈五真出宅七八天了。我带你去见少掌门，他是有办法的。” 少爷常明礼看王掌柜十万火急的样子，让其先喝茶静下来。他说：“你在桓城做买卖，交税和管费给民国桓县县府，遇到事就去报官，他们收税收费总得管事情。” 王掌柜疾步到了县府，去负责城内治安的三科。三科副科长说，这属于使坏戏弄，不算治安闹市，你将驴粪蛋子捡出来不就完了吗。王掌柜学着少爷的样子说交税交费，有事报官。 三科副科长说：“杀人、烧房、盗抢，这才是官办的事，官府去管驴粪蛋子，简直是岂有此理。你要是再揪住我去官办，那你们常家糖铺就甭开了，关门待查。” 这时一个伙计呼哧带喘跑来告诉王掌柜，城南和城东大糖铺也发现了驴粪糖。王掌柜左耳听三科副科长说，关门待查，右耳听那两号大糖铺也有了驴粪糖，急火攻心，一头栽倒在地不省人事。 常家糖铺全部关门，王掌柜中风卧床，生意大败。常明礼在上房不停地踱步，难道桓县第一个归来的留学博士，连个家都管理不好吗？他不能承认这个结论，他镇定着自己的心情，更愿意相信这是暂时的阵痛而已。升新除旧没有错，麻烦只是暂时的。实在不行，就亲自去面见县长，留洋博士给足这个小官面子，看他怎么说。 庞管家进门禀报少爷，车马行门前被人天不亮洒了油，头马头车出行，人仰马翻，折了马腿，伤了车把式，拉的一车瓷器毁坏大半。 常明礼一阵头痛，他扭头问老管家：“你说，一个小小的劣仆陈五，真有这么大本事，离开他常家里外诸事就棘手了吗？” 庞福说：“大少爷不说，我也没敢禀报。今早一开大门，有人在大门上喷了粪，臭气熏天。最近几天咱常家粮铺的老鼠多得吓人，怕是有帮伙打了洞朝粮仓里放进几筐活鼠，看来各路商邦要下狠招。” 常明礼倒吸一口凉气：“商坏（彼此下绊子使坏）到了这地步吗，一个陈五就能镇住局面？” 庞福说：“桓县买卖赛天仙，谁不眼馋咱常家日进斗金。陈五一个人镇不住，可他不是一个人，其在桓县内外有众多混混朋友，各路消息多得很。哪路要使坏，在哪下手，如何防备，使了坏的是谁，如何报复，陈五拿捏得准呢。那些想使坏的商帮大户，掂量再三或不敢下手。” 常明礼摇摇头说：“庞管家，你把混混说得像个大人物，他哪有那么大的作用啊？我去面见县长，这个地方父母官总会有办法。” 桓县甄县长与常博士寒暄一阵，说些博士归乡，桓县三街八巷都洒满荣耀之类的话。转入正题，甄县长说：“我只是代县长，况且任期不定，县警局归省厅直管，除了凶杀、烧房、明抢，我无权调动县警。县府三个科，一个秘书室，总共不到二十人，千头万绪还管不过来呢。商坏都是混混所为，踩着是案非案的边沿作妖，难缠得很，真管不过来呀。” 甄县长摊开双手，做出无奈的表情。 常明礼走出县府，感觉自己一直聪明过人的脑子，猛然变得恍恍惚惚的。 等在县府外面的庞管家说：“县长大人有什么法子？” 常明礼说：“老庞，去把陈五请回来，我每月给他二十五块光洋，跟你一样多。” 庞福摇摇头说：“陈五离开桓县，去外省使坏去了。” 常明礼问：“桓城还有没有会使坏的劣仆？” 庞福摇头说：“劣仆难寻，尤其是有陈五那样的道行能耐，更是比寻到宝玉还难。陈五一出咱家宅门，就有无数商帮大户请他去做劣师压铺。他一个都没答应，就怕商邦回头让他朝常宅使坏。陈五宁可在常家做家奴劣仆，也不去他宅做上宾劣师，就是当年老爷太太有恩于他。这个混混，知恩图报，远去出走外省，不再掺和桓城的坏事！” 常少爷朝自家巷子望去，只见黑烟四起，难道宅门失火了？ 管家庞福也瞧见了腾起的黑烟，拍着大腿说：“不好了少爷，丐帮围宅了。他们点起街火暖和是假，此乃街巷狼烟，是召集全城四路八伙丐帮集聚，一同闹宅。” 常少爷焦急地问：“老管家，这可怎么办，不会把家宅也毁烧了吧？” 庞福说：“早年间四路八伙丐帮围桓城大户黄宅，四季拢街火敲破碗哄闹，围了整整三年。末了宅主出来举杖跪下，银元撒街跟下雪一般，丐帮才鸣破碗撤街。” 常明礼显出惊恐的神情，再也看不到留洋博士孤傲的沉稳和无视。 老管家旁福叹气道：“老爷太太出宅门太急了，要不派大车从乡下老宅接回来再住一阵子，压压邪气吧。” 少爷赶忙点头说：“我即刻带大车去乡下老宅接老爷太太回来。有劳老管家赶紧回去操持，务必守住宅门啊！”
常明礼一摆手说：“老管家，今天就让什么陈五布六搬出客房，和那几个乱仆一起撵出宅门去。”